Smartphone e terre rare: l'impatto nascosto della tecnologia moderna sull'ambiente

Non tutti sanno che all'interno degli smartphone sono presenti metalli preziosi e vari elementi chimici poco conosciuti, noti anche come elementi delle terre rare (REE). Ne elenchiamo alcuni tra i più comuni:

1. Neodimio (Nd): Utilizzato nei magneti permanenti ad alta resistenza presenti negli altoparlanti, nei microfoni e nei motori a vibrazione.
2. Disprosio (Dy): Aggiunto ai magneti per migliorare le loro proprietà a temperature elevate.
3. Praseodimio (Pr): Utilizzato nei magneti e negli schermi di cristalli liquidi (LCD).
4. Terbio (Tb): Utilizzato nei fosfori verdi nei display a LED e negli schermi LCD.
5. Lantanio (La): Utilizzato nelle batterie agli ioni di litio e nelle lenti delle fotocamere.
6. Cerio (Ce): Utilizzato nei vetri degli schermi e nei materiali lucidanti.
7. Samario (Sm): È un metallo argenteo con proprietà magnetiche notevoli, utilizzato principalmente negli altoparlanti, nei microfoni e nei motori a vibrazione.

Impatto sull'ecosistema delle attività estrattive

L'estrazione delle terre rare ha un impatto significativo sull'ambiente, dovuto principalmente ai metodi di estrazione e alla gestione dei rifiuti. Ecco alcuni degli impatti ecologici principali:

1. Distruzione dell'habitat: L'estrazione mineraria può portare alla distruzione di habitat naturali, causando la perdita di biodiversità e la dislocazione delle specie.
2. Contaminazione delle acque: I processi di estrazione e raffinazione delle terre rare utilizzano sostanze chimiche tossiche come acidi e solventi, che possono contaminare le acque superficiali e sotterranee. Questo può avere effetti devastanti sulla fauna acquatica e sulle comunità umane che dipendono da queste risorse idriche.
3. Emissioni di polveri e particolato: Le operazioni minerarie possono generare polveri e particolato, che possono avere effetti negativi sulla qualità dell'aria e sulla salute delle comunità locali.
4. Rifiuti radioattivi: Alcuni minerali di terre rare contengono elementi radioattivi come il torio, che possono essere rilasciati durante il processo di estrazione, rappresentando un rischio per l'ambiente e la salute umana.
5. Elevato consumo di energia: L'estrazione e la lavorazione delle terre rare richiedono grandi quantità di energia, contribuendo alle emissioni di gas serra e al cambiamento climatico.

Esempi di impatti specifici

• Cina: La Cina è il principale produttore mondiale di terre rare, e molte delle sue operazioni di estrazione e raffinazione hanno causato gravi problemi ambientali. La regione di Bayan Obo, ad esempio, è nota per la contaminazione delle acque e del suolo a causa dell'estrazione di terre rare.
• Mongolia Interna: Anche in questa regione della Cina, l'estrazione di terre rare ha portato a significativi problemi di inquinamento, inclusa la creazione di laghi di scorie tossiche che contaminano l'ambiente circostante.

Conclusioni

Sebbene le terre rare siano essenziali per la produzione di smartphone e altre tecnologie avanzate, la loro estrazione e lavorazione hanno impatti ambientali significativi. È quindi fondamentale sviluppare tecnologie di estrazione più sostenibili e promuovere il loro riciclo per ridurre la dipendenza dall'estrazione primaria e minimizzare gli impatti ecologici.